No hace demasiado tiempo que ADSL, HFC o FTTH eran siglas vacías de significado. Sin embargo, hoy forman ya del presente de internet. En el futuro, otras cuatro siglas ganarán protagonismo: DWDM.
La fibra óptica se extiende hoy por el lecho oceánico y atraviesa continentes para conectar en milisegundos servidores y hogares a miles de kilómetros de distancia. Algunos de estos cables de alta capacidad, de los que ya hemos hablado, necesitan un cuidado y una actualización constantes para atender una demanda de capacidad de transmisión que no deja de crecer. Ahí es donde entran en juego las siglas DWDM.
El origen: la multiplexación por división de longitud de onda
Aunque lo de fibra óptica nos suene a innovación reciente, los primeros sistemas que usaron pulsos de luz para transmitir información tienen ya unos cuantos años. De hecho, incluso el fotófono de Alexander Graham Bell, patentado en el año 1880, puede considerarse un precursor de esta tecnología. Sin embargo, este invento utilizaba un haz de luz incoherente (compuesto por múltiples longitudes de onda) transmitido por el aire. Los resultados distaban mucho de ser satisfactorios, sobre todo en la larga distancia. Así, poco a poco, cayó en el olvido.
Avanzado ya el siglo XX, aparecieron los primeros sistemas de transmisión por fibra óptica a través de cables con fibras de vidrio. Ya en los años 80, con la utilización de la tecnología LED, se empezaron a usar solo determinadas longitudes de onda para transmitir la información, ganando en eficiencia. Los inventos y mejoras se sucedían, pero parecían ser insuficientes para el apetito de información de un planeta que empezaba a conectarse.
Hasta que se desarrolló una técnica conocida como multiplexación por división de longitudes de onda (WDM, por sus siglas en inglés). Los avances en electrónica permitieron construir sistemas que transmitían de forma simultánea más de una longitud de onda. Esta multiplexación es la que ha permitido, ya en los últimos años, alcanzar tasas de transmisión de 100 gigabits por segundo (Gb/s).
¿Qué significa DWDM?
Hoy en día, los sistemas WDM se dividen en dos grandes grupos. Los ligeros, o Coarse WDM (CDWM), con pocas longitudes de onda diferentes. Y los densos, o Dense WDM, capaces de transmitir más de ocho longitudes de onda simultáneas (hasta 80), usados para comunicaciones de fibra de larga distancia. Así que ya tenemos el significado de las cuatro siglas. DWDM significa dense wavelength division multiplexing.
“De esta manera, la técnica DWDM hace posible transmitir más datos sin tener que cambiar la fibra o colocar un nuevo cable. Es esta tecnología la que se utiliza para redes de larga distancia y para cables submarinos, como el nuevo cable que pronto conectará Europa con Asia a través de África Oriental, desplegado por Orange y sus socios”, señalan desde Orange.
Por el momento, el gran obstáculo de los sistemas DWDM es su elevado coste, por lo que se utiliza en infraestructuras muy específicas que requieren velocidades de transferencia de datos elevadas de miles de gigabits por segundo. Además, esta técnica proporciona la flexibilidad necesaria para optimizar la red y hacer que evolucione en función de la demandasin modificar el cable físicamente.
Ventajas y limitaciones de DWDM
Mediante el método DWDM una única fibra óptica puede transmitir varias señales portadoras de información utilizando distintas longitudes de onda de un haz láser. Pero estos canales densamente poblados tienen sus limitaciones, como bien señala la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). Se necesitan una serie de filtros y mecanismos de control muy precisos para que las diferentes longitudes de onda no interfieran entre sí. Y los pulsos de luz deben ser igualmente exactos, enviados por láseres de alta precisión.
Aun así, la UIT señala que, a la larga, ciertas aplicaciones de los sistemas DWDM pueden suponer importantes ventajas en costes. Además, la organización indica otras ventajas, como la elevada precisión con la que se pueden añadir canales a la red, sea cual sea su tasa de transmisión de bits. O la flexibilidad en cuanto a distancias, con sistemas capaces de comunicar de forma estable puntos separados por miles de kilómetros.
Por estas razones, los sistemas DWDM de fibra óptica están cambiando la forma en que nos comunicaciones en las largas distancias. Precisión tecnológica al servicio de un mundo cada vez más interconectado.
Juan F. Samaniego
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