Imagina encontrarte, entre un mensaje de WhatsApp y un correo electrónico, la notificación de un terremoto inminente directamente en el móvil. Y también los consejos para ponerte al seguro. Un grupo de investigadores coordinado por la Universidad de Bérgamo (Italia) ha demostrado por primera vez la eficacia de la detección de terremotos en tiempo real a través de redes de smartphones. La idea gira en torno a la aplicación Earthquake Network, un proyecto de ciencia ciudadana iniciado en 2013.
La herramienta se basa en la recopilación de numerosos datos, incluidos los de la secuencia sísmica que sacudió el centro de Italia en 2016 y 2017. Con su procesamiento el software es capaz de enviar a los usuarios mensajes de alerta entre cinco y 50 segundos antes de la llegada de un terremoto. Los resultados del estudio se publicaron en la revista especializada ‘Seismological Research Letters‘. Italia es un país extremadamente sísmico, como Japón, Chile o Turquía, por lo que el trabajo realizado puede ser muy importante.
“Déjalo, cúbrete, agárrate”: estas tres palabras, famosas en su versión en inglés “drop, cover, hold on”, resumen las acciones de autoprotección que se deben tomar en caso de terremoto. A menudo, pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte frente a un evento sísmico. Por supuesto, estas acciones adquieren mucho más sentido si se toman con antelación. Incluso unos segundos pueden ser suficientes para salvar una vida.
Es por ello que ya existen sistemas públicos de alerta temprana de terremotos en algunos de los países más expuestos. Mediante la detección rápida de ondas sísmicas, estas infraestructuras están destinadas a advertir a las personas de temblores inminentes. Y tienen un gran potencial para reducir el riesgo individual a medida que se acercan las ondas sísmicas, ya que permiten que las personas advertidas se pongan a salvo.
Un smartphone te salva la vida
Sin embargo, a pesar del potencial que reúnen estos sistemas, no están lo suficientemente desarrollados. De hecho, la gran cantidad de datos en tiempo real necesarios para su funcionamiento requiere redes de comunicación robustas e infraestructuras demasiado caras. Además, hasta el momento no se había investigado la eficacia real de los sistemas de alerta temprana en los usuarios finales. Tanto en la comprensión de los mensajes como en sus reacciones.
Para superar estos obstáculos en la creación de redes de alerta temprana, en los últimos años se ha pensado en aprovechar los smartphones. Los móviles, de hecho, cuentan con acelerómetros integrados, capacidades de comunicación extendidas y se encuentran prácticamente en todas partes. Por esta razón, se han convertido en excelentes candidatos para la formación de un sistema de alerta sísmica temprana y de bajo coste.
A partir de ello, en 2013 nació la iniciativa de ciencia ciudadana Earthquake Network. El proyecto desarrolló el primer sistema de detección de terremotos en tiempo real basado en una aplicación para smartphone. La red de comunicación resultante es precisa y dinámica, y también es capaz de enviar alertas sísmicas basadas en la geolocalización de los usuarios.
La instalación de la aplicación, de hecho, transforma los móviles de los participantes en detectores sísmicos en tiempo real. El software puede monitorear los acelerómetros internos mientras los teléfonos se cargan. ¿Cómo funciona? Cuando un móvil detecta una aceleración por encima de un cierto umbral, envía una señal sellada con la fecha y hora de recepción al servidor del proyecto.
Una alerta de siete segundos antes de un terremoto
Si se registran señales simultáneas desde varios smartphones dentro de un radio de 30 kilómetros, el sistema lo interpreta como un episodio sísmico. Entonces, se emite un aviso con la geolocalización de la señal que se envía a todos los usuarios dentro de los 300 kilómetros del punto de detección. Se envía también una cuenta atrás en segundos que marca el tiempo estimado de llegada de la onda sísmica.
La aplicación, disponible en ocho idiomas incluido el castellano, ya cuenta con 6,5 millones de descargas y 650 000 usuarios activos. En su país de origen. Italia, gracias a la participación de más de 600 000 ciudadanos, a lo largo de los años ha detectado más de 50 terremotos. Y ha demostrado funcionar especialmente bien con fuertes terremotos.
Por ejemplo, en el terremoto de magnitud 6,4 registrado en Albania el 26 de noviembre de 2019, los participantes del proyecto expuestos al impacto recibieron una alerta temprana de siete segundos en su móvil. Un tiempo suficiente para refugiarse debajo de la jamba de una puerta.
Sin embargo, aunque el estudio señala que los usuarios también entendieron y apreciaron las alertas de terremotos menos intensos, no se demostró que todos ellos tomaran medidas de protección después de esas advertencias. Este aspecto seguirá siendo investigado, aunque quizás tenga más que ver con la psique y la percepción del riesgo personal. Lo cierto es que el sistema representa un recurso muy importante para las regiones del mundo con alto riesgo sísmico. Especialmente aquellas que aún no cuentan con los sistemas de alerta temprana convencionales más costosos.
Por Alberto Barbieri
Imágenes | Jens Aber/Unsplash https://unsplash.com/photos/fClNK-MIz_E, Solen Feyissa/Unsplash https://unsplash.com/photos/LBNJi8qHIbA, Pawel Czerwinski/Unsplash https://unsplash.com/photos/c632i9UvEiY
