El pasado 14 de marzo murió a los 74 años Stephen Wilhite, el inventor de los GIF. En 1987 creó el Graphics Interchange Format que, con el paso del tiempo, se ha convertido en una parte fundamental de internet. Las imágenes animadas representan todavía un elemento básico de la experiencia en línea.
El GIF tiene ya, por tanto, 35 años. Cuando ‘nació’, no existían Facebook, Twitter, ni Snapchat. Tampoco había ‘casi’ internet. Hoy en día, la mayoría de los servicios de mensajería ofrecen un botón para buscar y enviar GIF desde su propia biblioteca. Algunos ya son parte de la cultura común de los usuarios. Por ejemplo, el de Orson Welles o el de Michael Jackson comiendo palomitas. En algunos casos, se han convertido en artículos de colección gracias a su conversión en NFT.
La historia del GIF comienza cuando las imágenes en la red eran solo contenido fijo. Wilhite comenzó a trabajar en el formato a principios de 1986. Luego fue contratado como programador por Compuserve, una empresa que ayudaba a los usuarios a acceder a ciertos servicios de internet a través de módems.
Nació, de hecho, de esta necesidad: crear un formato de imagen que funcionara en todos los ordenadores. Y que fuera ligero para las conexiones más lentas. En ese momento, el formato JPEG todavía estaba en desarrollo. Sin embargo, tampoco era adecuado para lo que Compuserve debía mostrar, es decir, gráficos de acciones, mapas meteorológicos y otras tablas. El estándar GIF, por otro lado, era perfecto.
La primera versión del GIF
Wilhite completó la primera versión del formato en mayo de 1987, dos años antes de que Sir Tim Berners-Lee anunciara la llegada del World Wide Web. Desde el principio, el GIF fue un éxito debido a su capacidad de incluir porciones transparentes de los archivos. Lo cual permitía a los diseñadores desarrollar sitios web más interesantes en el aspecto visual. Las imágenes, sin embargo, aún no se movían.
Para las animaciones hubo que esperar hasta 1995, cuando los programadores del navegador Netscape crearon el estándar animado. En poco tiempo, el GIF se convirtió en el primer fenómeno viral. Las primeras imágenes universales en movimiento fueron, por ejemplo, el símbolo de las obras, el niño que baila y la mascota de 7-UP. En la era de internet sin vídeos, el GIF fue el primer fenómeno capaz de llegar a cualquier punto del mundo.
Los usuarios del servicio gratuito de alojamiento web GeoCities utilizaban las imágenes en GIF para personalizar sus páginas. Luego, comenzaron a usarse en blogs y sitios como MySpace. Con el cambio de milenio y la llegada de Flash y HTML5, el GIF empezó a perder terreno. Quedaron relegados solo a foros y chats como 4chan, Reddit y Tumblr.
La caída de popularidad se produjo también porque Facebook, que triunfó entre 2005 y 2008, no los soportaba. Sin embargo, la tendencia volvió a invertirse cuando, gracias también a las nuevas conexiones y posibilidades de creación, los usuarios se dieron cuenta de que podían diseñar y usar pequeñas animaciones en bucle dentro de sus conversaciones.
Así, comenzó a surgir una nueva forma de comunicación visual que aún goza de un increíble poder expresivo. El GIF, de hecho, es un elemento que ha contribuido en gran medida a la difusión de los memes en los últimos años. Un ejemplo de ello son los de John Travolta dudoso o de Homer Simpson desapareciendo en un seto.
Caída y renacimiento
Es difícil indicar el momento preciso que marcó el renacimiento del GIF, pero es cierto que los Juegos Olímpicos de Londres 2012 jugaron un gran papel. En ese mismo año, el diccionario de Oxford escogió GIF como la palabra del año. En 2016, Twitter lanzó la función de búsqueda de GIF, al igual que WhatsApp e iMessage. Un año después, Facebook introdujo su botón GIF en la sección de comentarios y compró el sitio GIPHY por 400 millones de dólares (algo más de 368 millones de euros) en 2020.
Un éxito inesperado dadas las limitaciones técnicas del formato, como la baja calidad y la velocidad de fotogramas. Por el contrario, estas barreras, según los expertos, son justo las que hacen que el GIF sea interesante de usar. Queda por ver cómo se mantendrán durante los próximos 35 años. De hecho, las nuevas generaciones parecen rebelarse contra la cultura de las imágenes animadas.
Son frecuentes los tuits y los vídeos de TikTok que se burlan del GIF y del uso que hacen de ellos las personas mayores. Por cierto, en internet, ‘mayores’ es sinónimo de millennials, es decir, aquellos nacidos después de 1980. Sin embargo, aunque quizás ya no estén de moda entre los más jóvenes, que prefieren los emojis, no han dejado de ser populares.
Cuando comenzó la pandemia, GIPHY experimentó un aumento del 33 % en solo un mes. Pasar más tiempo online durante el confinamiento favoreció el descubrimiento del GIF por parte de muchos padres y abuelos. Todavía hay 21,3 millones de personas suscritas al foro subreddit r/GIF, que en la actualidad cuenta con 1467 nuevos comentarios por día. Quizás el auge y la caída de la popularidad del GIF es un espejo irónico del propio formato, destinado a repetirse de forma indefinida.
Por Alberto Barbieri
Imágenes | Jernej Furman/Flickr , Mark König/ Unsplash, Volodymyr Hryshchenko/Unsplash, GIPHY.
